La verdad sobre la marihuana medicinal

Su popularidad ha aumentado y el consumo de gomitas se ha disparado. Pero ¿es seguro y eficaz el cannabis medicinal?

Carminetta Verner no fumó marihuana en la década de 1960. Pero cuando la marihuana medicinal se legalizó en Maryland en el 2014, la contadora jubilada de 89 años quiso aprender todo lo posible sobre el cannabis.

En la actualidad, Verner elabora sus propios productos con cannabis para aliviar el dolor y el insomnio causados por una rara enfermedad del tejido conectivo. Entre sus favoritos: los comestibles de cannabis, incluidas las gomitas. Estos productos son un tema candente en el club de cannabis medicinal que Verner fundó en la comunidad de jubilados Leisure World de Silver Spring, Maryland. «Las gomitas son muy populares por su facilidad de uso», afirma.

“Pero”, subraya Verner, que tiene cuatro nietos, “pueden ser peligrosas para los adultos mayores”.

Estas pequeñas golosinas coloridas y agridulces se han convertido en la forma preferida de consumo de cannabis medicinal en el país, por encima de la marihuana fumada. Los adultos mayores encabezan la lista en el consumo de comestibles, experimentando sus ventajas, así como sus inesperados y a veces serios efectos secundarios.

Las ventas de cannabis se han disparado, superando los $27,000 millones en el 2022. A medida que se extiende el uso legal —la marihuana medicinal está permitida en 38 estados y tres territorios de EE.UU., mientras que el consumo recreativo para adultos es legal en 24 estados (frente a 33 estados y 11, respectivamente, en el 2019)— el número de adultos de 50 años o más que experimentan con el cannabis está creciendo rápidamente: dieciséis millones de personas mayores de 50 años probaron el cannabis en el 2022, en comparación con 12.8 millones en el 2021.

En medio de todo este interés por parte de los adultos de mediana edad y mayores, no es de extrañar que las gomitas alcanzaran un hito importante el año pasado, cuando el porcentaje de personas que compraron las gomitas comestibles superó al de quienes compraron marihuana para fumar: un 49% frente a un 47%.

Pero ¿cuán seguros son los productos de marihuana comestibles? Los expertos —en este caso los médicos y los investigadores de la marihuana— aún no han llegado a un consenso.

Ventajas y desventajas

Veintiocho años después de que California se convirtiera en el primer estado de Estados Unidos en legalizar la marihuana medicinal, y cinco años después del informe exhaustivo de AARP en el 2019 sobre el cannabis, todavía hay muchas incógnitas sobre los beneficios y riesgos para la salud de todas las formas de cannabis medicinal. Esa categoría incluye la marihuana y su compuesto tetrahidrocannabinol (THC), que produce la sensación de intoxicación, así como el cannabidiol (CBD), un producto derivado de las plantas de cáñamo que contienen cantidades muy bajas de THC. En esta categoría también figuran los cannabinoides emergentes, como el CBN y el Delta-8 THC, que se sintetizan a partir del cáñamo.

La mejor evidencia indica que el cannabis ayuda con el dolor crónico y algunos problemas de sueño y ansiedad, dice el Dr. Samoon Ahmad, profesor clínico de Psiquiatría en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y coautor de un manual sobre la marihuana medicinal. “Los cannabinoides parecen ser más eficaces en el tratamiento del dolor neuropático [de los nervios] y otros tipos de dolor crónico, que son más frecuentes en pacientes de edad avanzada”, afirma Ahmad. “Los pacientes suelen decir que su efecto es como bajar el volumen haciendo que el dolor sea menos perceptible”.

Sin embargo, añade, el cannabis no ayuda mucho con el dolor a corto plazo, como un dolor de cabeza, un esguince de tobillo o la recuperación tras una operación. Y no es un tratamiento demostrado para el glaucoma o la presión arterial alta. En el 2024, el consumo habitual se vinculó con un 25% mayor riesgo de padecer ataques cardíacos y un 42% mayor de sufrir derrames cerebrales.

Peculiaridades de las gomitas

Cada vez más persona en el país, jóvenes y mayores, prefieren las gomitas a otros comestibles de cannabis, tanto por su facilidad de uso como por razones de salud. “Los comestibles que contienen cannabis, incluidas las gomitas, por lo general se consumen de forma más discreta”, señala Brian Sterling, director de la empresa canadiense de investigación SCS Consulting. “Y los consumidores, en general, son más cautelosos a la hora de fumar cualquier producto, incluido el cannabis. Esta indecisión aumenta a medida que envejecen”.

Sterling espera que el consumo de comestibles siga superando al cannabis que se fuma o vapea, ya que los consumidores evitan los productos inhalados que puedan dañar los pulmones. Pero los comestibles plantean un riesgo único: es fácil excederse. “Parecen caramelos”, dice el investigador de marihuana Kevin F. Boehnke, de la Universidad de Míchigan. “Si alguien piensa: ‘Oh, esto sabe bien, me comeré un par’, podría consumir demasiado. Se puede tardar de dos a tres horas en sentir el efecto completo”.

Eso puede tener consecuencias imprevistas. Un estudio del 2023 encontró que las visitas a las salas de emergencia por problemas relacionados con el cannabis aumentaron un 1,808% entre las personas de 65 años o más del 2005 al 2019 en California. Del mismo modo, un estudio del 2024 publicado en JAMAInternal Medicine reveló un aumento en las visitas a las salas de emergencias relacionadas con el consumo de cannabis entre los adultos mayores en Canadá después de su legalización.

Como ocurre desde hace tiempo, las investigaciones sobre el cannabis, aunque están aumentando, son escasas. En un estudio sobre las visitas a las salas de emergencias relacionadas con el uso de cannabis entre el 2014 y el 2016, los investigadores hallaron que el 10.7% involucraron comestibles, a pesar de que los comestibles representaron menos del 1% de las ventas de cannabis en ese momento. Los problemas de salud mental repentinos y a corto plazo, como ansiedad intensa y síntomas cardiovasculares, fueron más frecuentes entre los consumidores de comestibles que entre los fumadores y los vapeadores.

Esto explica por qué Carminetta Verner es muy cautelosa a la hora de exaltar los beneficios de las gomitas entre los miembros del Leisure World Cannabis 101 Club. Recomienda a los nuevos usuarios que lleven un diario detallado de lo que consumen, así como de los resultados, para ver si una gomita, o cualquier otro producto, ayuda o tiene efectos secundarios.

“El metabolismo de cada persona es diferente, y tienes que aprender cómo reacciona tu cuerpo”, dice. “El mantra del cannabis es ‘empieza poco a poco y ve despacio’”.