Por que o queijo de luxo está sendo alvo de criminosos do mercado negro

Quando o produtor de leite Patrick Holden sentou-se à mesa da cozinha para ler seus e-mails um dia em julho, ele não conseguia acreditar na sua sorte. Um comprador, que alegava representar uma rede de supermercados francesa, queria comprar 22 toneladas de Hafod, seu cheddar especializado.

“Foi o maior pedido de queijo que já recebemos”, ele relembra, “e, como era da França, pensei: ‘finalmente, as pessoas no continente estão apreciando o que fazemos’.”

O pedido foi feito por meio da Neal’s Yard Dairy, uma vendedora e atacadista de queijos de luxo, e o primeiro lote de Hafod chegou à sua base em Londres em setembro. Ele ocupava apenas um metro quadrado em um palete, mas representava dois anos de esforço e tinha um valor de atacado de £ 35.000.

“É um dos queijos mais especiais sendo feitos no Reino Unido”, explica Bronwen Percival, uma compradora da Neal’s Yard Dairy. Uma vez envolto em pano de musselina e selado com uma camada de banha, o Hafod é envelhecido por 18 meses.

A fazenda não tinha o suficiente para atender ao pedido, então 20 toneladas de queijo cheddar Somerset também foram fornecidas por outras duas fazendas leiteiras para compensar; no total, foram £ 300.000 de um dos queijos mais caros produzidos no Reino Unido.

Em 14 de outubro, ele foi recolhido do armazém da Neal’s Yard por um mensageiro e levado para um depósito – e então, misteriosamente, desapareceu.

Não houve, de fato, nenhuma ordem. Em vez disso, veio de alguém se passando pelo suposto comprador.PUBLICIDADE

O roubo virou manchete global e foi apelidado de “roubo do queijo ralado”. O chef britânico Jamie Oliver alertou seus seguidores no X: “Se alguém ouve algo sobre queijo chique sendo vendido por um preço baixo, provavelmente são alguns malfeitores.”

No final de outubro, um homem de 63 anos foi preso em Londres , depois liberado sob fiança. E não houve notícias desde então. Os 950 truckles de queijo – aproximadamente o peso de quatro elefantes de tamanho normal – desapareceram sem deixar vestígios.

“É ridículo”, diz o colega queijeiro Tom Calver, cujo cheddar fazia parte da remessa roubada. “De todas as coisas para roubar no mundo – 22 toneladas de queijo?”

E, no entanto, não é tão surpreendente quanto parece à primeira vista, pois este está longe de ser o primeiro roubo desse tipo.

Por que o roubo de queijo está aumentando

Crimes relacionados a alimentos – que incluem contrabando, falsificação e roubo descarado – custam à indústria global de alimentos entre US$ 30 a 50 bilhões por ano (£ 23-£ 38 bilhões), de acordo com a Organização Mundial do Comércio. Eles variam de sequestros de caminhões de carga que entregavam alimentos a armazéns ao roubo de 24 lagostas vivas de um cercado de armazenamento na Escócia.

Mas vários desses crimes alimentares também têm como alvo a indústria do queijo – e em particular o queijo de luxo.

No ano passado, na preparação para o Natal, cerca de £ 50.000 em queijo foram roubados de um trailer em um posto de gasolina na M5 perto de Worcester. O problema não é novo – já em 1998, ladrões invadiram um depósito e levaram nove toneladas de cheddar de uma fazenda familiar em Somerset.

Isso também está acontecendo em outros lugares da Europa: em 2016, criminosos roubaram £ 80.000 de Parmigiano Reggiano de um armazém no norte da Itália. Esse tipo específico de parmesão, que requer pelo menos um ano para amadurecer, é criado seguindo um processo que está em vigor, com poucas modificações, há quase 1.000 anos. Na época do assalto, o Consórcio Parmigiano Reggiano da Itália disse à CBS News que cerca de US$ 7 milhões (£ 5,4 milhões) em queijo foram roubados em um período de dois anos.

O problema só tende a aumentar em toda a indústria à medida que o queijo se torna mais valioso. O preço geral de alimentos e bebidas não alcoólicas no Reino Unido aumentou cerca de 25% entre janeiro de 2022 e janeiro de 2024, de acordo com o Office for National Statistics. O queijo, por sua vez, viu um aumento de preço semelhante no espaço de um único ano.

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“A fabricação de queijo é um negócio que consome muita energia”, diz Patrick McGuigan, especialista no setor de laticínios. Isso ocorre porque, no processo de produção, o leite precisa ser aquecido e, uma vez feito, o queijo é armazenado em refrigeradores que consomem muita energia, o que significa que os preços dos combustíveis desempenham um papel importante no custo. “E então houve um grande aumento de preço após a interrupção causada pela invasão da Ucrânia pela Rússia.”

Em 2024, a inflação geral dos preços dos alimentos no Reino Unido caiu para 1,7%, mas menos para o queijo. “O preço de varejo do cheddar aumentou 6,5% até maio de 2024”, acrescenta McGuigan. “É por isso que estamos vendo etiquetas de segurança em blocos de cheddar em supermercados. Com base apenas no preço, o queijo é um dos alimentos mais desejáveis ​​que um criminoso pode roubar.”

No entanto, não é o produto mais fácil de transportar – particularmente o queijo de fazenda, a maioria dos quais tende a ser pesado e volumoso e deve ser mantido em temperaturas específicas. Como tal, transportá-lo pode ser um procedimento caro e complicado que está além da maioria dos criminosos – a menos, é claro, que eles sejam organizados.

Mas a questão que permanece é quem exatamente são esses criminosos organizados – e onde o queijo vai parar?

Como o crime organizado se infiltrou na indústria alimentícia

“Há uma conexão há muito estabelecida entre comida e crime organizado”, diz Andy Quinn da National Food Crime Unit (NFCU), que foi criada em 2015 após o escândalo da carne de cavalo de 2013. Um exemplo disso é a alta proporção de drogas ilegais contrabandeadas por meio de cadeias globais legais de fornecimento de alimentos.

Em setembro, dezenas de quilos de cocaína foram encontrados em entregas de bananas para quatro lojas de um supermercado francês, com a polícia sem saber quem era o destinatário pretendido. Para as drogas chegarem ao fim da cadeia de suprimento de alimentos é altamente incomum, mas esse método de transportar itens ilegais através de fronteiras em contêineres de alimentos é comum.

De acordo com Quinn, uma vez que cartéis de drogas e outros operadores criminosos ganham uma posição em como um negócio de alimentos opera, eles identificam outras oportunidades. “Eles vão se infiltrar em um negócio legítimo, assumir o controle de suas redes de distribuição e usá-lo para mover outros itens ilegais, incluindo alimentos roubados.”

Para redes criminosas, a comida tem outros atrativos. “Eles sabem que crimes envolvendo comida resultam em condenações menos severas do que por importação de drogas”, diz Quinn, “mas eles ainda podem ganhar quantias semelhantes de dinheiro”. Particularmente se for um queijo premium.

O problema para os criminosos é o que fazer com isso. “Há poucos lugares para descarregá-los”, diz Jamie Montgomery, que administra a fazenda Somerset que foi alvo do assalto de 1998. “Transferir tanto queijo artesanal é difícil.”

É por isso que as pessoas na indústria acreditam que o queijo roubado é frequentemente enviado para o exterior, para países onde há mercados negros de alimentos e, de fato, mercados negros de queijo.

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‘Fromagicide’ e o mercado negro no exterior

A Rússia é um país onde há um próspero mercado negro de queijo. Após a anexação ilegal da Crimeia em março de 2014, a UE e outros estados impuseram sanções econômicas à Rússia. O presidente Vladimir Putin respondeu proibindo produtos frescos dos países por trás das sanções.

A televisão estatal fez um grande espetáculo sobre a proibição ao transmitir imagens de alimentos estrangeiros sendo destruídos, enterrados ou queimados, incluindo queijos enormes sendo jogados e esmagados.

Desde a invasão em larga escala da Ucrânia, as sanções foram ainda mais apertadas e a disponibilidade de certos alimentos do Ocidente se tornou ainda mais limitada, entre eles o uísque escocês e o salmão norueguês. Ao mesmo tempo, o mercado negro na Rússia para alimentos de alta qualidade da UE vem crescendo.

“Queijo e vinho são dois dos produtos mais comuns transportados ilegalmente para a Rússia”, diz o professor Chris Elliott, fundador do Instituto Global de Segurança Alimentar e consultor científico sênior da ONU, “e há rotas sofisticadas através das fronteiras da Europa através da Bielorrússia e da Geórgia”.

Muitos russos acham que a qualidade do queijo local não se compara aos produtos estrangeiros proibidos, então há uma grande demanda. De fato, após a proibição, alguns recorreram a medidas extremas – um homem foi pego tentando dirigir da Polônia para a Rússia com 460 kg de queijo proibido no banco de trás do carro.

Desde 2014, variedades caras e complexas de queijo de países que não eram conhecidos por seus queijos apareceram nas prateleiras das lojas, como o camembert e o parmesão bielorrussos. Algumas empresas importam queijo europeu para a Bielorrússia ou outros países da CEI, onde o rótulo é trocado para que ele possa ser vendido legalmente em lojas russas.

Também houve relatos de lojas de esquina se tornando revendedoras de queijo no mercado negro.

A corrupção torna possível o movimento de alimentos que violam sanções, diz o Prof. Elliott. “Tanto dinheiro está envolvido que autoridades, incluindo guardas de fronteira, podem ser pagas. Produtos sancionados são comprados e vendidos por meio de redes digitais e esses pedidos online também chegam às lojas.”

Paul Thomas passou anos ministrando cursos de fabricação de queijos na Rússia. Quando visitou Moscou depois que as sanções foram reforçadas, ele observou em primeira mão que queijos proibidos estavam sendo expostos abertamente nas prateleiras das lojas. “Havia muito Parmigiano Reggiano italiano autêntico e Roquefort francês, todos claramente rotulados”.

Ele também observou que os produtores de queijo na Rússia têm aumentado a produção e tentado imitar tipos de queijo europeus.

Não é só a Rússia – em várias partes do Oriente Médio, por exemplo, subsídios alimentares em um país podem fornecer um incentivo para contrabandear ingredientes para outros onde os governos não fornecem suporte e os preços são altos. Falsificação, ou criação de uma réplica de um tipo oficial de queijo, também é comum na região.

E nos EUA, regras federais rigorosas significam que é ilegal produzir ou importar queijos não pasteurizados envelhecidos por menos de 60 dias, levando a um mercado negro para produtos de leite cru, como os clássicos franceses Brie de Meaux e Mont d’Or. Em 2015, uma gangue de tráfico de leite cru foi processada por distribuir queijos não pasteurizados.

A falsificação de alimentos também acontece nos EUA – em alguns casos, ingredientes baratos e até perigosos estão sendo usados ​​para produzir versões “falsas” de queijos caros, como o parmesão, feito com aditivos derivados da polpa de madeira.

Parmesão microchipado: segurança inovadora

Andy Quinn explica: “As cadeias alimentares são verdadeiramente globais. O mesmo vale para o movimento de alimentos ilegais.”

Agora, muitos na indústria estão revidando, no entanto. O Consórcio Parmigiano Reggiano da Itália – os produtores de queijo por trás do queijo mais roubado do mundo – disse que o mercado negro para essa variedade é “robusto”. Isso se deve em parte ao fato de que ele é extremamente valioso, gerando vendas globais de quase £ 3 bilhões por ano – e então eles criaram uma maneira única de protegê-lo.

Em 2022, o consórcio começou a introduzir chips de rastreamento, não maiores que um grão de arroz, como parte do rótulo embutido na casca dura do queijo. Isso ajuda a reduzir roubos, mas também significa que o Parmigiano Reggiano falsificado pode ser identificado, pois cada pequeno chip contém uma ID digital única que pode autenticar o queijo.

Os compradores agora podem escanear cada roda para verificar sua autenticidade ou descobrir se ela foi roubada. O consórcio ainda não divulgou nenhum número mostrando se a tecnologia está reduzindo os níveis de fraude.

A Neal’s Yard Dairy afirma que planeja usar uma abordagem menos tecnológica para evitar fraudes futuras, incluindo visitar os compradores pessoalmente quando grandes pedidos de queijo forem feitos, em vez de depender de contratos digitais e e-mails.

Quanto ao que acontecerá com o cheddar roubado no assalto de outubro, pode não haver uma solução rápida: dado que ele poderia ser facilmente armazenado por até dois anos, o queijo ainda pode aparecer daqui a muitos meses.

“Um criminoso poderia esconder toneladas e então passá-las lentamente, caminhão por caminhão, para as cadeias de suprimentos”, diz Ben Lambourne, do varejista online Pong Cheese.

Para os produtores de queijo, não se trata apenas de um alimento roubado; os desaparecidos Hafod, Westcombe e Pitchfork representam formas de agricultura e produção de alimentos que levaram milhares de anos para evoluir, moldaram paisagens e se tornaram parte da cultura britânica, mas que foram praticamente perdidas em apenas algumas gerações.

O queijeiro Andy Swinscoe, de Lancashire, diz que no início do século XX, na área ao redor de sua loja, havia 2.000 produtores de queijo de fazenda. Hoje, há apenas cinco. Houve declínios em Somerset com produtores de cheddar, em East Midlands com Stilton e no noroeste com queijo Cheshire.

“Seria impossível para essas pequenas fazendas familiares sobreviverem vendendo leite líquido”, diz Swinscoe – mas elas podem agregar valor transformando seu leite em um queijo de fazenda.

Patrick Holden admite que a perda financeira desse roubo teria tido um impacto enorme em sua fazenda. “Uma fraude dessa escala pode facilmente significar o fim de uma fazenda e da fabricação de queijos.” Nesse caso, a Neal’s Yard pagou seus fornecedores integralmente, descrevendo o efeito da fraude em seus negócios como “um golpe financeiro significativo”.

No entanto, a menos que crimes como esse sejam interrompidos, outras fazendas e empresas sofrerão golpes semelhantes, principalmente quando o queijo de luxo continuar sendo procurado e valorizado.

“Conflitos ao redor do mundo, a crise do custo de vida, até mesmo as mudanças climáticas, tudo isso aumenta o apelo para fraude alimentar”, diz Andy Quinn, da NFCU. Até que isso mude, os produtores de queijo podem precisar reforçar sua segurança – e pensar duas vezes quando um pedido parece bom demais para ser verdade.

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